«Если это тест, то у меня есть все шансы его не пройти», – не без волнения отметил про себя Диамант. Впрочем, спокойствие быстро возвращалось к демону – какой смысл собрату врать ему? Демонов и без того мало, чтобы они убивали своих же сразу после рождения. Да и новообращенный, только что оправившийся от потрясений и ушедший отдыхать куда-то в темноту, был живым тому доказательством.  А значит, обычный огонь действительно не причинит ему вреда. «Разве что боль…но что такое боль после долгих лет существования вообще без ощущений? Всего лишь одно из проявлений жизни…»
Диамант кивнул проводнику и тоже со своей стороны поклонился старейшине. Никаких имен, никаких различий – это было с одной стороны прекрасно, но с другой стороны было совершенно не ясно, как обращаться к столь важному существу. Через несколько секунд колебаний, он решил обращаться с ним так же, как и с проводником, с уважением и восхищением, но скорее братским, чем сословным – а что ему оставалось?
- Нужно ли мне делать что-либо, когда я окажусь в пламени? Думать о чем-то особенном?...И…что дает инициация, кроме самих крыльев?
Ди решил, что имеет хоть какое-то право знать, ради чего он должен так страдать. Страх его не исчез бесследно, но затаился где-то под часто-часто бьющимся сердцем, готовый еще не раз поднять голову. Так что дополнительное подспорье для его усмирения было бы сейчас как раз кстати.

- Диамант, если ты готов... иди..
Ди кивнул, развернулся к озеру и представил ему свою, скажем так, не самую решительную физиономию. Однако озеру было все равно, огонь пылал так же ровно, как и пару минут назад, а потому демону не осталось ничего, кроме как начать ритуал. Он немного задержался на границе пламени и холодного пола пещеры, но уже через секунду уверенно шагнул вперед. Эта уверенность возникла не каким-то логическим путем, потому что, какими бы ни были громкие слова, о том, что ритуал – это часть Диаманта, а Диамант изнутри заполнен огнем, все это были только слова. Они потрясали воздух, но нисколько не успокаивали. Задушить червя страха Ди помог, как ему показалось, сам огонь. Он лизнул его щеку, когда демон стоял прямо перед полыхающей стеной, и Ди не ощутил ничего, кроме невероятного тепла. Пол пещеры вдруг стал дня него слишком холодным, и он шагнул вперед, полностью отдавая себя этому приятному ощущения теплоты. Поначалу пламя действительно не жгло, а лишь согревало, но по мере прочтения заклинаний старейшиной, начало доставлять зуд, жжение и, в конце концов, принесло с собой боль. Диамант, расслабившийся и уже готовый поверить, что весь ритуал пройдет в такой же спокойной обстановке, согнулся пополам от этой неожиданной боли и рухнул на колени. Кажется, он прикусил язык, когда с силой сжал зубы, борясь с рвущимся изнутри криком, кровь с губы тяжелой алой каплей упала в огонь. Разум Диаманта мутился, а все шесть обостренных чувств вопили как одно раненное животное, но ему показалось, что огонь зашипел что-то довольное и одновременно извиняющееся. Когда Ди уже почти привык к этой тупой, но терпимой боли, он почувствовал новый ее толчок и, не выдержав, разжал зубы. Он кричал и рычал, а из его спины пробивались на поверхность демонические крылья, причиняющие просто невыносимые страдания. Диамант чувствовал себя так, будто из него заживо вытягивают позвоночник, а он все не умирает и не умирает. А самое страшное было в том, что он чувствовал этот «позвоночник», каждую клеточку плоти на длинных белых костях, каждый сустав, каждую перепонку. Последнюю часть ритуала он так и не запомнил – его глаза заволокло белесым туманом, а мозг отказался усваивать все непрекращающиеся импульсы раздраженной нервной системы.
Просто в один момент все закончилось. Абсолютно все. И боль, и шипение огня, и крики, и жжение кожи на месте новоприобретенных крыльев. Словно вакуум окружил Диаманта, но постепенно в этом вакууме образовывались бреши, сквозь которые проникали понемногу звуки, цвета и запахи. Сначала вернулось сознание и какие-то мысли – они успокаивающе принялись наперебой рассказывать, какие силы и возможности он приобрел, какие мучения перенес и почему этим стоит гордится. Вторым прояснилось зрение и хоть какие-то тактильные ощущения – Ди обнаружил себя на коленях, опирающимся на вытянутые вперед руки, погруженные в прохладную жидкость озера. Кожа его не чувствовала пока ни тепла пламени, ни холодного воздуха пещеры, однако демон надеялся, что это временно. Только лопатки нещадно саднило -  наверное, Ди располосовал их когтями, когда пытался унять боль. «Ничего. Это нормально. По сравнению с тем, что я пережил только что, это – досадное недоразумение. Мне даже немного стыдно». Диамант встал, с удивлением отметив про себя, что у него еще есть на это силы, и поклонился старейшине, после чего с огромным удовольствием отдал себя в руки проводника, который уже с улыбкой поджидал его неподалеку.

Что-то изменилось. Диамант это чувствовал, чувствовал скорее интуитивно, чем правда ощущал какие-то изменения. Даже если инициация и дала ему энергию для постижения азов магии, то пока что это никак себя не проявило. Сил у него не то, что не прибавилось, а скорее даже наоборот. Пока Крейн выслушивал распоряжения старейшины, Ди мог только молча кивать, особо даже не вслушиваясь в подробности своей дальнейшей судьбы. Он уже какой раз за эти сутки позволял кому-то решать, что ему делать, водить себя по всем этим пещерам и туннелям…и его это вполне устраивало.
- Тебе ведь нужно оружие? Хотя.. это твой выбор, мы можем его тебе не давать, и ты будешь пользоваться лишь магией... Теперь ты член нашего клана... клана демонов. Вообще есть 3 клана: чисто демоны, демоны-вампиры и демоны-оборотни. Здесь ты можешь встретить каждого из кланов, мы довольно дружны, хотя и бывают стычки...
Ди вздохнул прохладный воздух пещеры, который вообще непонятно каким образом оказывался в этом месте и позволял гореть стольким факелам одновременно, и, наконец, смог заставить себя открыть рот.
- Вообще я бы предпочел сейчас какую-нибудь бочку с ледяной водой, потому что если я не взбодрюсь, – Диамант провел рукой по влажным крыльям, которыми до сих боялся пошевелить, - и не приведу себя в более-менее соответствующий вид, ты рискуешь увидеть первого демона, которого убьет инициация. Мы можем выбрать мое оружие чуть позже?
Демон немного помолчал и, особо не задумываясь, задал вопрос, который только сейчас пришел ему в разгоряченную голову:
- Крейн, а почему вы все-таки помогаете новорожденным? Не то, чтобы я сомневался в том, что…впрочем, да, сомневался. Я сомневался, что вы примите меня, я сомневался, что вы вообще покажетесь мне, я даже думал о том, что вам неприятно, когда в этом мире появляется еще один неопытный юнец, вроде меня, а уж когда он приходит в ваш дом и даже не просит, а скорее требует…
Ди замолк, продолжая стоять в нерешительности перед очередным чудом Эррдегара – огромным жилищем демонов, выстроенным в скале. Похоже, демоны в принципе не любили искусственности и просто дополняли природные конструкции, создавая свой город и свою жизнь. На своего проводника демон взгляда не поднимал, машинально счищая густой слой крови и слизи с концов крыльев – выше он дотянуться не мог – и пытался удержать себя от какой-нибудь еще более дурацкой выходки. «Вот сейчас он скажет, что таким глупцам, как Диамант, действительно не стоит помогать, развернется и уйдет. Или позовет Тези и скажет ему забирать сей «подарок» к людям, где ему и место».

Отредактировано Диамант (2010-02-11 23:00:00)

Ди аж опешил: «Как это не требуется знать?! Что значит «каждый на счету»? Это что, подготовка свержения монархии? Тайный заговор против короля? Или за короля? За другого короля?! Так, нет, возьми себя в руки – с какой стати демонам вообще вмешиваться в людские споры? Может, это вообще какой-нибудь план по установлению новой господствующей расы, нас подобными масштабами не смутить…Или ритуал, для которого используются силы демонов? И чем их больше, тем заклинание мощнее… Всюду интриги, даже у братьев». Но подробности уже было не узнать – Крейн скрылся в особняке. Да и как бы Ди узнал подробности? Демоны не из тех податливых существ, что страдают непостоянством собственных принципов – если он сказал «нет», значит «нет». Диамант лишь устало вздохнул и направился в сторону, указанную Крейном. Дальнейшие расспросы откладывались веков эдак на пять, а вот кровь, которая уже высыхала неприятной, сковывающей корочкой на обоих крылах, ждать так долго не могла.
Демон удалялся от центра города, а в голове его воцарилась странная пустота. Он равнодушно переставлял ноги, смотря только в пол, не желая думать ни над странными объяснениями проводника, ни разглядывать стены туннеля. Через какое-то время он заслышал тихое журчание, поднял голову и с удивлением обнаружил, что уже на месте. Перед ним спокойно и размеренно несла свои воды подземная река, а на ее черной поверхности трепетали отблески пламени от немногочисленных факелов. Аккуратно спустившись по гладким камням, Диамант зашел в воду по пояс, насколько позволяла это сделать глубина реки, и, наклонившись вперед, смочил волосы. После этого он резко откинулся назад, длинные пряди цвета воронова крыла описали в воздухе дугу и приятно охладили несчастную спину. В голове чуточку прояснилось, дышать стало легче, да и вообще тело, наконец, согласилось, что умирать в столь юном возрасте было бы нелепо, и перестало ныть. Ди наклонил к воде сначала одно крыло, тщательно отмыл его, потом проделал ту же операцию с другим. Гладить это великолепное произведение природы, чувствовать под пальцами немного сморщенную кожу перепонок и с видимым удовольствием ощупывать легкие, но прочные кости и суставы, было здорово, какой бы ценой они не достались. Демон даже смог дотянуться до когтя, хотя для этого и пришлось вытянуть руку на всю длину вверх – крылья были большими, как раз такими, какие должны выдерживать его вес, а когти сходились где-то над головой, когда Ди запахивал крылья, как какой-то халат. Сравнение само по себе его смешило, но оно было самым точным в данной ситуации, только шелкового пояса не хватало. «Может попробовать их…расправить? До сих пор я как незнамо кто оттягивал их руками, надо мной даже Крейн бы сейчас потешался, хотя терпения у него не занимать…»
Диамант сосредоточился на своих ощущениях, нашел из них те, что соответствовали крыльям, и попытался на них повлиять. Сначала не получалось ровным счетом ничего – Ди только шевелил лопатками, сами крылья никак не реагировали на его потуги. Потом он, не рассчитав силы, дернул неожиданно левым, тут же зашипел от боли и прижал его обратно к телу. Тем не менее, это был ощутимый прогресс – по крайней мере, это оказалось не так трудно, как предполагалось поначалу. Демон подошел к влажной стене пещеры, подставил сложенные лодочкой ладони под стекающую струйку ледяной воды, смочил горло и продолжил попытки. В конце концов, он научился двигать плечевой костью, так что крылья за его спиной могли раскрываться хотя бы наполовину. Ди бы продолжил экспериментировать с новоприобретенными конечностями до потери пульса – так ему хотелось поскорее присоединиться к крылатым собратьям – но Крейн его наверняка уже заждался.